Les compteurs électriques mesurent la quantité d'électricité utilisée dans un bâtiment résidentiel ou commercial et peuvent être des compteurs «intelligents» analogiques ou numériques. Ils fournissent des données sur la quantité d'électricité utilisée pour faire fonctionner les lumières, les systèmes de chauffage et de climatisation, les appareils ménagers et autres appareils alimentés à l'électricité.
Mètres analogiques
Les compteurs électriques analogiques sont utiles pour contrôler la consommation d’électricité périodiquement et pour vérifier l’exactitude des factures électriques de mois en mois. Les compteurs analogiques ont plusieurs cadrans rotatifs, qui doivent être lus par des représentants qualifiés des compagnies d’électricité.
Ces types de compteurs peuvent être déroutants pour les consommateurs moyens à lire parce que les aiguilles des cinq cadrans changent de direction: la première aiguille tourne dans le sens des aiguilles d’une montre, la deuxième dans le sens contraire des aiguilles d’une montre, la troisième dans le sens des aiguilles d’une montre, etc. Les compteurs analogiques ont un seul objectif: indiquer au consommateur ou au lecteur de compteur quelle quantité d’électricité a été utilisée depuis la dernière lecture.
Compteurs intelligents
Les compteurs numériques ou «intelligents» enregistrent la consommation d'électricité quotidienne et partagent des informations sur la consommation entre les utilisateurs et les fournisseurs d'électricité via des réseaux de radiofréquences numériques sans fil.
Un système de gestion de l'énergie domestique avec des dispositifs interactifs compatibles connectés à une infrastructure de comptage avancée (AMI) présente des avantages potentiels en termes de gestion de l'énergie. Par exemple, les compteurs intelligents peuvent un jour permettre aux consommateurs de programmer leur consommation d'électricité pendant les heures creuses lorsque l'électricité est disponible à moindre coût. Cette fonctionnalité interactive pourrait également permettre aux entreprises de services publics de gérer leur consommation d’énergie et d’ajuster leurs charges lorsqu’il existe un risque de surcharge du système, par exemple par temps extrêmement chaud ou très froid.
Préoccupations des consommateurs
Certaines personnes s'inquiètent des problèmes potentiels liés aux compteurs intelligents connectés à l'AMI. Les activistes de la santé, les chiens de garde des consommateurs et les défenseurs de la vie privée ont soulevé trois préoccupations principales:
- Les chiens de garde des consommateurs s'interrogent sur la précision des compteurs intelligents et sur la probabilité d'erreurs de facturation.
- Les défenseurs de la santé s'inquiètent des risques potentiels liés aux effets des rayonnements de faible intensité, produits par le réseau de radiofréquences sans fil du réseau intelligent. Cette question est semblable à la controverse concernant le cancer et l'utilisation des téléphones cellulaires.
- Les défenseurs de la vie privée craignent que les informations recueillies par les compteurs intelligents et d'autres dispositifs de réseau intelligent ne soient utilisées à mauvais escient.
Précision du compteur intelligent
Les clients déposent parfois des plaintes concernant des compteurs intelligents inexacts lorsqu'ils reçoivent des factures d'électricité plus élevées que d'habitude. Bien qu'un compteur intelligent puisse être défectueux, d'autres variables peuvent être à l'origine du problème. Les changements de cycle de facturation, les conditions météorologiques extrêmes, la consommation élevée, les appareils ménagers défectueux ou les systèmes de chauffage et de climatisation peuvent entraîner des factures d'électricité élevées. La tarification dynamique de l'énergie peut également entraîner des fluctuations de la consommation d'électricité, note un rapport de l'Electric Power Research Institute.
Les deux affaires les plus médiatisées impliquant des plaintes de clients concernant des compteurs inexacts se trouvaient en Californie et au Texas. Lorsque les clients se sont plaints de factures plus élevées après l'installation de compteurs intelligents dans certaines parties de ces États, les autorités ont ordonné des audits indépendants des compteurs. Les plaintes ont coïncidé avec un été chaud en Californie et un hiver froid au Texas, conditions qui ont peut-être contribué à la perception d'inexactitudes.
Expérience client PG & E
PG & E, basé à San Francisco, a commencé à installer des compteurs intelligents dans sa zone de service en 2006. En 2009, l'entreprise de services publics a commencé à recevoir de nombreuses plaintes concernant des factures d'électricité exceptionnellement élevées, les clients imputant cette augmentation à des compteurs défectueux. En octobre 2009, la société a informé ses clients que les factures les plus élevées n’étaient pas la faute des compteurs, mais du fait de la quantité accrue d’électricité nécessaire pour faire fonctionner les climatiseurs pendant l’été exceptionnellement chaud. Deux augmentations tarifaires ont également augmenté les factures d'électricité des consommateurs cette année-là.
Néanmoins, en mai 2010, PG & E a présenté ses excuses aux clients, principalement pour leur mauvais service client. Au moment où PG & E a publié ses excuses, elle avait installé 5, 5 millions de compteurs intelligents dans sa zone de service. La société de services publics appartenant à des investisseurs a déclaré à l'époque que moins de 1% des (50 000) compteurs avaient mal fonctionné.
Les résultats d'un audit indépendant des appareils de compteurs intelligents commandés par la California Public Utilities Commission ont été publiés en septembre 2010. L'audit a finalement montré que les 750 compteurs intelligents testés étaient exacts et que la facturation des clients correspondait aux résultats escomptés.
Hiver de mécontentement au Texas
En 2010, la société de services d'électricité texane Oncor a reçu une pléthore de plaintes concernant l'exactitude de ses compteurs intelligents, ce qui a amené la commission des services publics de l'État à engager des analystes indépendants pour confirmer leur exactitude. À l’époque, Oncor avait déclaré que l’augmentation du nombre de plaintes ne concernait pas uniquement les clients des compteurs intelligents, qui s’élevaient à environ 760 000. La plupart des plaintes concernant la facturation émanaient de clients possédant des compteurs électromécaniques. La société a déclaré que les augmentations étaient probablement dues au froid inhabituel de l’hiver.
Néanmoins, la Texas Public Utility Commission a répondu aux demandes des législateurs et des consommateurs de vérification indépendante de la précision des compteurs intelligents. En juillet 2010, Oncor a signalé que seuls 25 des 1, 1 million de compteurs intelligents installés avaient été inexacts.