Le DDT est l’un des composés chimiques les plus controversés de l’histoire récente. Il s’est révélé efficace comme insecticide, mais sa toxicité ne se limite pas aux insectes. Interdit par de nombreux pays, y compris les États-Unis, le DDT est néanmoins toujours utilisé - légalement ou illégalement - dans certains endroits.
Qu'est-ce que le DDT?
Le DDT, également connu sous le nom de dichlorodiphényl-trichloroéthane, appartient à une classe de pesticides connue sous le nom d'organochlorés. Composé chimique de synthèse qui doit être fabriqué en laboratoire (cela ne se produit pas dans la nature), le DDT est un solide cristallin incolore.
Le DDT ne peut pas être dissous dans l'eau; il se dissout cependant facilement dans les solvants organiques, les graisses ou les huiles. En raison de sa tendance à se dissoudre dans les graisses, le DDT peut s'accumuler dans les tissus adipeux des animaux qui y sont exposés. Cette accumulation accumulée est connue sous le nom de bioaccumulation et le DDT est décrit par l'EPA comme une toxine bioaccumulative persistante.
En raison de cette bioaccumulation, le DDT reste dans la chaîne alimentaire, passant d'écrevisses, de grenouilles et de poissons dans le corps des animaux qui les mangent. Par conséquent, les niveaux de DDT sont souvent les plus élevés dans les corps des animaux situés au sommet de la chaîne alimentaire, notamment chez les oiseaux prédateurs tels que les aigles, les faucons, les pélicans, les condors et autres oiseaux carnivores.
Attention
Le DDT a également de graves effets sur la santé humaine. Selon l'EPA, le DDT peut causer des dommages au foie, notamment un cancer du foie, des dommages au système nerveux, des incapacités congénitales et d'autres problèmes de reproduction.
Une brève histoire du DDT
Le DDT a été synthétisé pour la première fois en 1874, mais ce n’est qu’en 1939 que le biochimiste suisse Paul Hermann Müller a découvert sa puissance en tant qu’insecticide polyvalent. Pour cette découverte, Müller reçut le prix Nobel en 1948.
Avant l’introduction du DDT, les maladies transmises par les insectes telles que le paludisme, le typhus, la fièvre jaune, la peste bubonique et d’autres meurent dans le monde entier à des millions de personnes. Pendant la Seconde Guerre mondiale, l’emploi du DDT est devenu courant parmi les troupes américaines qui en avaient besoin pour lutter contre ces maladies, en particulier en Italie et dans les régions tropicales comme le Pacifique Sud.
Après la Seconde Guerre mondiale, l'utilisation du DDT s'est répandue au fur et à mesure que les agriculteurs découvraient son efficacité pour lutter contre les parasites agricoles et le DDT devint l'arme de choix des efforts de lutte contre le paludisme. Cependant, certaines populations d'insectes ont évolué avec une résistance à l'insecticide.
Rachel Carson et "Printemps silencieux"
À mesure que l'utilisation du DDT se répandait, une poignée de scientifiques ont remarqué que son utilisation imprudente causait des dommages considérables aux populations d'animaux sauvages. Ces récits épars ont abouti au livre désormais célèbre de Silent Spring, de la scientifique et auteure Rachel Carson, qui décrit les dangers de l’utilisation généralisée de pesticides. Le titre du livre vient de l’effet du DDT et d’autres produits chimiques sur les oiseaux chanteurs, qui disparaissaient dans certaines régions.
Silent Spring est devenu un livre à succès, et on attribue souvent à sa publication l'avènement du mouvement écologiste moderne. Au cours des années qui ont suivi, des scientifiques du monde entier ont signalé que des oiseaux très riches en DDT dans leur corps pondaient des œufs dont les coquilles étaient si minces qu'ils se sont cassés avant l'éclosion, ce qui a provoqué une chute des populations d'oiseaux. Et plus les oiseaux avaient de DDT dans leur corps, plus leurs coquilles d’œufs étaient minces.
DDT interdit dans le monde entier
Alors que les dommages causés par le DDT commençaient à se multiplier, les pays du monde entier ont commencé à interdire le produit chimique ou à en restreindre l'utilisation. En 1970, la Hongrie, la Norvège et la Suède avaient interdit le DDT et, en dépit de la pression écrasante de l'industrie chimique américaine, la production et l'utilisation du DDT ont été interdites aux États-Unis en 1972.
En 2004, le traité connu sous le nom de Convention de Stockholm sur les polluants organiques persistants (POP), signé par 170 pays, dont les États-Unis, limitait l'utilisation du DDT à la lutte anti-insectes d'urgence, par exemple en cas d'épidémie de paludisme. Toutefois, dans certains pays, le DDT est toujours utilisé régulièrement pour lutter contre les moustiques et d’autres insectes, et il est encore utilisé dans l’agriculture dans quelques endroits tels que l’Inde et l’Afrique subsaharienne.