L'hybridation est le processus de métissage entre des individus d'espèces différentes (hybridation interspécifique) ou des individus génétiquement divergents appartenant à la même espèce (hybridation intraspécifique). La progéniture produite par hybridation peut être fertile, partiellement fertile ou stérile.
Les plantes s'hybrident beaucoup plus fréquemment et avec succès que les animaux. Le pollen des plantes à fleurs se disperse largement et peut se déposer sur les fleurs d'autres espèces. Les formes végétales sont moins rigoureusement contrôlées que les formes animales et la forme intermédiaire d’un hybride végétal a donc plus de chances de réussir sur le plan physiologique.
Josef Kölrueter
Josef Kölrueter, qui publia les résultats de ses expériences sur le tabac en 1760, fut l'une des premières personnes à étudier l'hybridation de plantes. Kölrueter conclut que l'hybridation interspécifique dans la nature est rare, à moins que l'homme ne perturbe l'habitat. Depuis lors, de nombreux cas d'hybridation parmi diverses espèces de plantes ont été documentés.
Un séjour sans faille
Les hybrides interspécifiques sont souvent stériles ou, pour une autre raison, ne peuvent pas se croiser avec les espèces parentales. Des hybrides interspécifiques stériles peuvent parfois doubler leur ensemble de chromosomes et devenir des tétraploïdes fertiles (quatre ensembles de chromosomes). Par exemple, les blés de pain que les humains utilisent de nos jours résultent de deux hybridations suivies chacune d'un doublage de chromosomes pour produire des hexaploïdes fertiles (six ensembles de chromosomes). Dans de tels cas, les hybrides peuvent devenir de nouvelles espèces avec des caractéristiques différentes de celles de leurs parents.
Exemples interspécifiques chez les animaux
Les hybrides impliquant différentes espèces du même genre sont appelés hybridation interspécifique (également appelée intra - générique). Des exemples courants incluent Mule (âne mâle x cheval femelle), Hinny (cheval mâle x âne femelle), Liger (lion mâle x tigre femelle). Notez que chez les mules et les hinnies, le genre commun auquel appartiennent les parents est Equus et dans le liger, sa Panthera. D'autres exemples sont les croisements zèbre / âne donnant une progéniture appelée zonkey, les croix zèbre / cheval entraînant un zorse et la croix zèbre / âne donnant un zonky. Les descendants de ce croisement pourraient devenir des adultes mais ne pourraient pas développer de gamètes fonctionnels. La stérilité est souvent attribuée au nombre différent de chromosomes que les deux espèces ont, par exemple, les ânes ont 62 chromosomes, les chevaux ont 64 chromosomes, etc.
Exemples interspécifiques chez les plantes
Un hybride interspécifique est un croisement de plantes appartenant à deux espèces différentes. Plusieurs fois, ils seront du même genre, mais pas toujours. La plante résultante peut être stérile ou non.
Les rendements des cultures augmentent considérablement lorsque l'hybridation dépasse un ou plusieurs parents en taille et en potentiel de reproduction. Par exemple, des baies de mûrier (Rubus ursinus x idaeus) ont été développées à Knott's Berry Farm en Californie. Ils résultent d'un ensemble de croisements entre les mûres (Rubus fruticosus), les framboises d'Europe (Rubus idaeus) et les loganberries (Rubus × loganobaccu s ).
Fait intéressant, l'hybridation interspécifique entre une espèce végétale indigène et envahissante, ou deux espèces envahissantes, aboutit parfois à la création d'une nouvelle espèce à reproduction sexuée.