Comprendre les plumages d'oiseaux

L'apparence physique est le principal moyen utilisé par la plupart des ornithologues pour identifier les différentes espèces d'oiseaux, et il est essentiel de comprendre les différences entre les plumages d'oiseaux pour une identification correcte. Au fur et à mesure que les ornithologues en apprennent davantage sur les plumages, ils sont souvent surpris de voir à quoi différents oiseaux peuvent ressembler d'une saison à l'autre à mesure que leurs plumes changent.

Qu'est-ce que le plumage?

Le terme plumage fait référence aux plumes d'un oiseau, y compris la couleur et le motif qu'elles produisent. Certains oiseaux ont une variété de plumages au cours d'un cycle annuel, tandis que d'autres portent le même plumage tout au long de l'année. Bien que le plumage soit, dans de nombreux cas, le moyen le plus simple d’identifier les oiseaux, il peut être source de confusion car les oiseaux changent de plumages ou adoptent des variations de couleur moins connues des ornithologues.

Les types

De nombreuses espèces d'oiseaux présentent plusieurs plumages de base tout au long de l'année.

• Plumage natal : Les très jeunes oiseaux âgés de quelques jours ou quelques semaines seulement ont le plumage natal ou de naissance. Chez les espèces précoces telles que les canards, les oiseaux éclosent avec ce plumage, tandis que chez les espèces indigènes telles que les passereaux, ces oiseaux poussent au cours de leurs premiers jours de vie. La coloration de ces plumes est souvent simple et les plumes servent à la fois de camouflage et d’isolant aux jeunes oiseaux.
• Plumage juvénile : Il s'agit de la coloration qu'ont les jeunes oiseaux au cours de leurs premières semaines ou de leurs premiers mois de vie, généralement en été et au début de l'automne après leur éclosion. Ce plumage est encore relativement fade pour offrir un bon camouflage, mais il peut commencer à montrer des couleurs et des marques matures. Chez de nombreuses espèces dimorphes, le plumage juvénile ressemble à celui des femelles adultes, souvent plus camouflées. Le plumage juvénile montre aussi souvent des taches, des stries ou d'autres marques qui aident à garder les oiseaux cachés.
• Plumage subadulte : Les oiseaux qui mettent plusieurs années à mûrir peuvent avoir plusieurs plumages subadultes qu'ils présentent à l'adolescence. Cela est particulièrement fréquent chez les rapaces et les goélands, qui peuvent prendre de deux à trois ans ou plus pour atteindre leur maturité. Jusque-là, les oiseaux immatures ont un plumage moins distinct qui grossit progressivement pour ressembler davantage au plumage adulte chaque année.
• Plumage de base : Il s'agit du plumage non reproducteur d'un oiseau adulte. Pour de nombreuses espèces, il s’agit du plumage que les oiseaux arborent pendant la majeure partie de l’année; il est peut-être plus camouflé avec des couleurs plus ternes et des marques moins distinctes que pendant la saison de reproduction. Chez les espèces dimorphes, les deux sexes peuvent ressembler aux femelles en plumage basique. Ceci est également appelé plumage non reproducteur ou plumage d'hiver. Chez certaines espèces, en particulier les canards, on l'appelle le plumage d'éclipse en raison de la courte période pendant laquelle le plumage nuptial des mâles est "éclipsé" par cette coloration fade.
• Plumage nuptial : C'est le plumage le plus brillant et le plus coloré de nombreuses espèces d'oiseaux. Il est affiché pendant la période de parade nuptiale, lorsque les oiseaux tentent d'attirer leurs compagnons. Ce sont le plus souvent les mâles qui développent un plumage nuptial audacieux. Ces plumes peuvent comporter des couleurs extraordinaires ou des formes inhabituelles telles que de longues banderoles. Ceci est également appelé plumage alternatif, plumage nuptial ou plumage printanier. Chez certaines espèces, le plumage nuptial peut être porté pendant tout le printemps et l'été, alors que pour d'autres il peut ne durer que quelques semaines.

Toutes les espèces d'oiseaux ne présentent pas tous les types de plumage et le moment et la durée d'affichage de chaque type de plumage peuvent également varier. Différents genres peuvent afficher des plumages différents, et même des facteurs tels que le climat et la géographie peuvent faire la différence dans les plumages d'un oiseau.

Plus de variations

Outre les plumages d'oiseaux de base, les oiseaux peuvent présenter une gamme de variations inhabituelles ou anormales.

• Leucisme : maladie génétique qui affecte la pigmentation des plumes et se traduit par des plumes pâles ou blanches, en plaques ou sur tout le plumage de l'oiseau.
• Mélanisme : maladie génétique qui affecte la pigmentation des plumes et se traduit par des plumes trop foncées en raison d'un excès de pigments de mélanine foncée.
• Albinisme : affection génétique produisant un plumage intégral pâle ou blanc ainsi que des yeux, des jambes et des pieds rouges ou roses en raison d'une absence totale de pigmentation.
• Calvitie : condition temporaire par laquelle un oiseau perd ses plumes de la tête ou d'autres plaques lors d'une mue ou à la suite de dommages ou de maladies.
• Hybride : oiseau génétiquement croisé au plumage indistinct qui peut comporter des colorations et des marques présentant les traits de deux ou plusieurs espèces.
• Morph : un oiseau présentant une variation de plumage inhabituelle mais pas inconnue, telle qu'un plumage très clair ou très foncé, souvent caractérisée par un leucisme ou un mélanisme. Certaines espèces, comme le faucon à queue rouge, ont plusieurs formes de couleur reconnues.

Changer les plumages

Indépendamment de l'âge ou de la coloration de l'oiseau, ses plumes finiront par être endommagées et usées et il est nécessaire d'en cultiver de nouvelles. Le processus de repousse des plumes est appelé mue, et les oiseaux en mue peuvent avoir un plumage marbré qui présente les caractéristiques de leurs plumages anciens et nouveaux. Ces oiseaux peuvent sembler décoiffés ou en lambeaux, et ils peuvent avoir des touffes de plumes irrégulières ou des plaques chauves lorsque leurs nouvelles plumes apparaissent. Des plumes manquantes sur les ailes et la queue peuvent également indiquer un oiseau dans son cycle de mue.

Certains oiseaux, généralement ceux qui n’ont pas de plumages de reproduction et de base séparés, muent progressivement tout au long de l’année. D'autres mueront une ou deux fois par an lors des changements de plumages saisonniers. Lorsqu'ils sont vus pendant une mue, les oiseaux peuvent être très différents de ceux qu'ils ont lors de leurs phases de plumage bien connues.

Utiliser le plumage pour l'identification

Parce qu’il est le plus coloré et le plus distinct, le plumage nuptial est généralement la phase la plus facile pour identifier les oiseaux. Cependant, lorsque les oiseaux sont entre deux phases ou muent, l'identification devient beaucoup plus difficile. Pendant ces périodes, les ornithologues amateurs doivent tirer parti d'autres indices pour déterminer l'identité d'un oiseau.

• Rendre compte de la saison par rapport au cycle de vie d'un oiseau. En hiver, recherchez des plumages de base plutôt que des plumages de reproduction.
• Surveillez les indices d'identification autres que le plumage, tels que les bruits d'oiseaux, ce que les oiseaux mangent et leur comportement général.
• Observez les oiseaux pendant plusieurs jours ou plusieurs semaines pour voir le plumage se modifier et devenir plus distinct. C'est aussi une excellente occasion d'observer la mue et d'apprendre à identifier les oiseaux entre les oiseaux.

Le plumage peut sembler être un moyen facile d'identifier les oiseaux, mais lorsqu'une seule espèce possède plusieurs types de plumage, cela devient plus difficile. Comprendre différents plumages et quand les rechercher est le meilleur moyen d'identifier systématiquement les oiseaux de saison en saison.