Le nom John James Audubon est familier à tous les ornithologues, mais pourquoi? En apprendre davantage sur la vie et l'héritage de cet homme peut aider chaque ornithologue à comprendre à quel point Audubon a influencé ce que l'observation des oiseaux est devenue aujourd'hui.
Nom : John James Audubon (Jean-Jacques Fougère Audubon)
Naissance : 26 avril 1785, Les Cayes, Haïti
Décès : 27 janvier 1851, New York, États-Unis
A propos de John James Audubon
John James Audubon était un enfant illégitime né dans la plantation de sucre de son père en Haïti. Sa mère - la maîtresse de son père - est décédée alors qu'il n'avait que quelques mois. Dans sa petite enfance, des révoltes d'esclaves et des troubles généraux dans les Caraïbes ont incité son père à rentrer en France. Audubon a grandi près de Nantes, sur la Loire, dans l'ouest de la France. Audubon aimait être dehors, que ce soit la chasse, la pêche, l'équitation, la randonnée ou, bien sûr, profiter des oiseaux. Il s'intéressait également à l'art et à la musique.
En 1803, Audubon émigre aux États-Unis et anglicise son nom, devenant John James au lieu de Jean-Jacques. Il a d'abord habité à Mill Grove, une propriété familiale Audubon en Pennsylvanie, à 20 miles de Philadelphie, apprenant à superviser les opérations minières sur la propriété. Il a commencé à étudier les oiseaux américains et a développé ses talents artistiques. Il a également rencontré Lucy Bakewell, une jeune femme d'un domaine voisin qui partageait nombre de ses intérêts pour la nature.
Lorsque le potentiel minier de la propriété se révéla moins rentable qu'on le croyait, Audubon s'installa dans le Kentucky et épousa Lucy Bakewell en 1808. Ils auraient éventuellement quatre enfants - deux filles, Lucy et Rose, toutes deux décédées très tôt - et deux fils, Victor Gifford Audubon. (1809-1860) et John Woodhouse Audubon (1812-1862).
Alors que la conjoncture économique variait, Audubon devint une version frontière du touche-à-tout, essayant divers emplois pour faire vivre sa famille. Il était un portraitiste de renom, avait enseigné le dessin et avait passé plusieurs années en tant que marchand. Il a également fondé un moulin à farine et a travaillé dans la taxidermie. Pendant ce temps, il a beaucoup voyagé, passant du temps dans le Mississippi, le Missouri, l’Alabama, la Floride, l’Ohio et la Louisiane. Il travailla souvent avec des Amérindiens et développa une grande compréhension de leurs philosophies. Partout où il est allé, cependant, il a continué à étudier les oiseaux, en les amenant à en apprendre davantage sur leur comportement.
En 1812, alors que la guerre avec la Grande-Bretagne commençait, Audubon abandonna sa citoyenneté française et devint un citoyen américain naturalisé.
Au début des années 1820, Audubon se concentra davantage sur son objectif personnel: peindre tous les oiseaux d'Amérique. Il voyagea encore plus pour chercher des spécimens ornithologiques - des oiseaux qu'il chassait pour étudier à la main. Il a posé des spécimens à l'aide de fils pour les maintenir dans les positions appropriées, en se basant sur ses observations intimes sur le terrain de la façon dont chaque oiseau s'était déplacé et se comportait. En 1824, il tenta de publier son travail - qu'il avait baptisé Birds of America - à Philadelphie, mais sans succès.
En 1826, Audubon se rendit en Angleterre pour tenter à nouveau la publication et réussit finalement à publier ses œuvres au coup par coup, les abonnés payant les tirages au fur et à mesure de leur achèvement. Ainsi, les 435 gravures constituant la première édition de Birds of America ont été publiées par étapes de 1827 à 1838.
Au cours des années 1830, Audubon continua de voyager entre l'Angleterre et les États-Unis, cherchant toujours plus d'opportunités d'observer des oiseaux qu'il n'avait pas encore vus en détail. Au fur et à mesure que son travail gagnait en popularité, sa notoriété augmentait et il recevait plusieurs honneurs. En 1839, il achète une propriété dans le nord de Manhattan, à New York, à partir de laquelle il continue de voyager pour faire connaître les nouvelles éditions de son travail, qui incluent souvent de nouvelles plaques ne faisant pas partie des éditions précédentes.
Bien qu'Audubon se soit rendu dans l'ouest américain et espérait documenter de nombreuses espèces occidentales, son état de santé se détériorait. En 1848, il commença à présenter des symptômes de démence, qui aurait probablement été diagnostiquée aujourd'hui comme étant la maladie d'Alzheimer. Après sa mort en 1851, il fut enterré près de son domicile à Manhattan.
Contributions à l'observation des oiseaux
Tout au long de sa vie, John James Audubon a été naturaliste, ornithologue et artiste, et sa contribution à l'observation des oiseaux moderne ne peut être surestimée.
- Birds of America a révolutionné l’art aviaire, et Audubon a illustré des oiseaux grandeur nature posés de manière réaliste, présentant des postures typiques et comprenant souvent des comportements uniques ou des éléments d’habitat qui distinguent chaque espèce. Le réalisme de ses œuvres a séduit les ornithologues amateurs et les non-observateurs, et a permis de mieux faire connaître les oiseaux américains et leur fascination pour les oiseaux.
- Lors de ses voyages et de ses observations ornithologiques, Audubon a découvert 25 espèces d’oiseaux non encore répertoriées aux États-Unis et a relevé 12 sous-espèces auparavant inconnues.
- L'intérêt personnel d'Audubon pour l'ornithologie l'a amené à attacher des ficelles autour des jambes de phoebes de l'Est, le premier cas enregistré de baguage d'oiseaux en Amérique du Nord. Il a observé que les oiseaux revenaient chaque printemps au même lieu de nidification.
- Bien qu’elle ait été fondée longtemps après sa mort, la National Audubon Society porte son nom. L'organisation continue de promouvoir la conservation des oiseaux et de leurs habitats, des sujets qu'Audubon a résolument abordés dans ses derniers écrits.
- Audubon a nommé plus de 30 lieux, dont de nombreux parcs, refuges et sanctuaires, ainsi que des écoles, des routes et des ponts. Des endroits aux États-Unis et en France portent son nom.
Des oiseaux nommés d'après John James Audubon
Malgré son immense influence sur l'ornithologie américaine, peu d'oiseaux portent directement le nom d'Audubon, le plus grand honneur que puisse imaginer un ornithologue amateur et qui garantit que son nom restera gravé dans les mémoires.
- Audeau de Oriole ( Icterus graduacauda )
- Puffin d'Audubon ( Puffinus lherminieri )
- Paruline à croupion jaune, sous-espèce Audubon ( Setophaga coronata auduboni )
Photo - Paruline à croupion jaune, sous-espèce d'Audubon © Dan Pancamo