La vision est le sens d'oiseau le plus développé et le plus aigu, et les oiseaux ont un sens aigu de la couleur qui est essentiel pour trouver de la nourriture, choisir un partenaire, et plus encore. Comprendre comment les oiseaux perçoivent les couleurs peut aider les ornithologues à en profiter pour mieux apprécier et attirer les oiseaux.
Que voient les oiseaux?
Les oiseaux voient plus de couleurs que les humains de plusieurs façons. Les oiseaux sont non seulement capables de percevoir l'arc-en-ciel familier des couleurs ainsi que des parties du spectre ultraviolet (UV) invisibles pour les yeux humains, mais ils ont également une meilleure acuité visuelle. Cela signifie que les oiseaux peuvent déterminer des différences subtiles entre des nuances de couleurs similaires, des dégradés que les yeux humains ne peuvent pas discerner. Les cellules de l'œil responsables de la détection des couleurs, les cônes, se trouvent dans la rétine et les oiseaux possèdent quatre types de cônes plutôt que les trois humains. Le nombre exact de cônes varie dans chaque espèce d'oiseau mais est généralement plus élevé que l'homme et les autres mammifères.
Chaque cône dans l'oeil de l'oiseau contient une goutte d'huile qui filtre certaines couleurs de manière sélective, donnant aux oiseaux une plus grande sensibilité aux différentes nuances de couleurs. Ce filtrage en longueur d'onde permet aux oiseaux de voir plus facilement les contrastes dans leur environnement, peut-être en regardant à travers le camouflage d'insectes, de proies ou d'autres oiseaux, par exemple. Ce type de filtrage ou de polarisation est également utile pour les oiseaux pélagiques, leur permettant de voir plus profondément dans l’eau que prévu, ce qui peut les aider à trouver des sources de nourriture et des proies appropriées.
Les oiseaux diurnes actifs pendant la journée ont le meilleur sens des couleurs. Percevoir des couleurs différentes est cependant moins crucial pour les oiseaux nocturnes. De nombreux oiseaux plus actifs la nuit ont un plus grand nombre de cellules en bâtonnets dans leurs yeux, ce qui leur permet de capter plus de lumière et de mieux voir dans des conditions de faible luminosité, bien qu'ils ne voient pas toujours les couleurs aussi clairement.
Pourquoi la lumière UV est-elle importante?
Pouvoir voir les rayons ultraviolets est un aspect crucial de la perception des couleurs par les oiseaux. Pendant des décennies, les ornithologues ont supposé que les oiseaux percevaient les couleurs de la même façon que les humains, et de nombreux aspects du comportement des oiseaux étaient inexpliqués jusqu'à ce que leur sensibilité aux rayons UV soit prise en compte. La possibilité de voir la lumière ultraviolette modifie la perception que les oiseaux ont de nombreux objets, même si l'homme ne voit pas ces différences.
- Nourriture : Certaines baies et autres fruits ont un enrobage cireux qui reflète les rayons ultraviolets, ce qui les rend brillants contre le feuillage vert. Les oiseaux peuvent voir ce fruit beaucoup plus clairement que les humains, ce qui facilite beaucoup la recherche de nourriture. Certains insectes et certaines fleurs réfléchissent également les rayons ultraviolets, offrant aux oiseaux un avantage indéniable pour la recherche de ces sources de nourriture. Ce type de vision peut également expliquer pourquoi les oiseaux peuvent préférer certains types de baies, même si les deux fruits peuvent être similaires sur le plan nutritionnel ou mûrir au même moment.
- Proie : Les rapaces utilisent la lumière ultraviolette pour suivre leurs proies, car les éclaboussures d’urine et les traînées que les campagnols, les souris et d’autres rongeurs utilisent pour marquer leur territoire sont brillamment visibles à la lumière ultraviolette. Cela permet aux rapaces de déterminer exactement où se trouvent les proies pour une chasse plus efficace, même lorsque les proies ne sont pas visibles.
- Plumage : Les espèces qui peuvent ne pas sembler dimorphes à l'homme peuvent en réalité paraître très différentes sous l'effet de la lumière UV. Les mésanges bleues mâles, par exemple, ont une couronne visible sous les rayons ultraviolets, bien que leur sexe ressemble à celui de l’humain. Les oiseaux n'ont aucune difficulté à faire la différence et peuvent utiliser les marquages UV pour sélectionner des partenaires, défendre un territoire ou distinguer des oiseaux individuels.
- Œufs : Certains œufs de parasites de couvée, bien que leurs couleurs et marques visibles soient similaires, paraissent très différents des œufs d’oiseaux hôtes sous lumière UV. Cela permet aux oiseaux nicheurs de savoir quand un œuf n'est pas le leur et de rejeter l'œuf étranger. Bien que toutes les espèces hébergeant des parasites de couvée ne rejettent pas les œufs non désirés, la configuration UV peut être un facteur pour celles qui le font.
Utiliser le sens des couleurs des oiseaux
Comprendre comment les oiseaux perçoivent les couleurs est plus qu’un domaine d’étude fascinant pour les ornithologues. Différents développements liés à l'observation des oiseaux ont utilisé le sens des couleurs des oiseaux pour améliorer l'équipement et les outils d'observation d'oiseaux dans la cour, tels que:
- Ajout de propriétés réfléchissantes UV aux décalcomanies de fenêtres pour prévenir plus efficacement les collisions de fenêtres entre oiseaux sans bloquer les vues.
- Concevoir des colliers et des étiquettes pour animaux de compagnie reflétant la lumière ultraviolette et rendant ces prédateurs plus facilement visibles pour les oiseaux.
- Traiter les sacs ou les vêtements de façon à ne pas refléter les rayons ultraviolets, créant ainsi un camouflage plus efficace pour les vêtements d’ornithologie
- Concevoir des mangeoires pour oiseaux avec des motifs UV capables de capter l’intérêt des oiseaux et de les inciter à visiter plus facilement les nouveaux mangeoires.
Il faut beaucoup plus d’études pour bien comprendre comment les oiseaux perçoivent les couleurs. À chaque nouvelle découverte, les ornithologues et les ornithologues amateurs peuvent utiliser ces connaissances pour mieux connaître les oiseaux et en profiter plus efficacement.